Os iluministas tinham como ideal a extensão dos princípios do conhecimento. Estes pensavam conseguir contribuir para o avanço da humanidade. O Iluminismo justifica-se, com as ideias de progresso e de um ser humano perfeito, também com a defesa das ideias de conhecimento racional como meio para a superação de preconceitos e ideologias tradicionais.
O mais influente dos cientistas e filósofos após a chamada revolução científica do século XVII foi o físico Isaac Newton. Afirma-se que a primeira fase do Iluminismo foi marcada por tentativas de importação do modelo de estudo dos fenómenos físicos para a compreensão dos fenómenos humanos e culturais.
O Iluminismo exerceu vasta influência sobre a vida política e intelectual da maior parte dos países ocidentais. A época do Iluminismo foi marcada por transformações políticas tais como a criação e consolidação de estados-nação, a expansão de direitos civis, e a redução da influência de instituições hierárquicas como a nobreza e a igreja. O Iluminismo teve a sua influência em eventos políticos, tais como a Revolução Francesa, ou os diversos movimentos ocorridos no continente americano a partir de1776.Muitos autores associam o iluminismo ao surgimento das principais correntes de pensamento, tais como o liberalismo e o socialismo.
Este movimento foi “utilizado” em vários países, na Europa e América do Norte.
Na Alemanha, um dos traços evidentes do Iluminismo é a inexistência do sentimento anticlerical. Os iluministas alemães possuíam, na maioria, profundo interesse e sensibilidade religiosas. O nome mais conhecido da Erleuchtung, palavra alemã para Iluminismo foi Immanuel Kant.
A Escócia, um dos países mais pobres da Europa ocidental no século XVIII, foi um dos mais importantes espaços de “produção” de ideias associadas ao Iluminismo. O empirismo foi uma das tendências mais marcantes do Iluminismo na Escócia . Dos iluministas escoceses destacam-se David Hume e Adam Smith.
Nas colónias britânicas da América do Norte, futuros E.U.A, os ideais iluministas chegaram devido á influência das cidades britânicas mais importantes. Estes ideais iluministas exerceram uma enorme influência sobre o pensamento e prática política dos chamados founding fathers (pais fundadores) dos Estados Unidos. O iluminista que mais se evidenciou foi Benjamin Franklin.
Na França, país católico, existia uma tensão entre as estruturas políticas e os pensadores iluministas. Rousseau, foi perseguido e obrigado a exilar-se na Inglaterra. O conflito entre católicos e protestantes, irá culminar na Revolução Francesa. O maior iluminista francês e um dos maiores da História foi Voltaire.
Em Portugal, a figura marcante desta época foi o Marquês de Pombal.
